Los investigadores advierten que, incluso con una protección total frente a amenazas humanas, cientos de especies podrían desaparecer si no se aplican medidas urgentes de conservación y restauración. La crisis de extinción de aves ya está en marcha, y sus consecuencias podrían alterar profundamente los ecosistemas del planeta. Soziable.es ha hablado con Kerry Smith, autor principal de la investigación de la Universidad de Reading.
¿Qué fue lo que más le sorprendió al analizar los datos de casi 10.000 especies de aves?
Que, incluso con una reducción a gran escala de las amenazas humanas a las poblaciones naturales, cientos de especies de aves seguirán en riesgo de extinción en los próximos cien años. La reducción de amenazas sigue siendo esencial para la persistencia a largo plazo de las especies, pero serán necesarias acciones específicas, como programas de cría en cautividad y traslocaciones, para salvar a las especies más vulnerables. Las especies están desapareciendo rápidamente, por lo que es importante actuar de inmediato.
¿Cómo llegaron a una cifra tan alarmante como la posible extinción de más de 500 especies en solo un siglo?
La Lista Roja de la UICN clasifica cada especie según su riesgo de extinción utilizando información sobre el tamaño de la población, el tamaño del área de distribución y los cambios en ambas a lo largo del tiempo. Para cada categoría usamos una probabilidad de extinción asociada, lo que nos permite predecir qué especies podrían extinguirse en los próximos 100 años, incluyendo información sobre las amenazas que enfrenta cada una.
Esto nos permite estimar cuántas extinciones podrían ocurrir si la actividad humana continúa afectando a las poblaciones de aves como hasta ahora. Luego probamos qué pasaría si redujéramos esas amenazas y descubrimos que alrededor de la mitad de las extinciones podrían evitarse con una acción inmediata y ambiciosa. Para el resto de las especies, se necesitarán tanto la reducción de amenazas como acciones específicas para garantizar su supervivencia.
"Cientos de especies de aves seguirán en riesgo de extinción en los próximos cien años. Las especies están desapareciendo rápidamente, por lo que es importante actuar de inmediato"
¿Estamos siendo testigos del mayor colapso de biodiversidad aviar desde que existen registros?
Antes de la presencia humana, se estima que aproximadamente una de cada millón de especies se extinguía cada año (De Vos et al., 2014), por lo que entre unas 10.000 especies de aves, esperaríamos una extinción cada 100 años sin actividad humana. Desde la expansión humana por el planeta, las tasas de extinción han sido más altas (Cooke et al., 2025), y se han registrado 164 extinciones de aves desde el año 1500 (Lista Roja de la UICN, 2024). Pero en los próximos 100 años, predecimos más de 500 extinciones, lo que triplica el número de extinciones ocurridas en los últimos 500 años.
Aunque históricamente la actividad humana ha estado asociada a extinciones, la magnitud de la amenaza en la actualidad no tiene precedentes. Estamos viviendo una crisis de extinción, y se requiere una acción urgente para conservar la diversidad de especies que aún existen.
"Aunque históricamente la actividad humana ha estado asociada a extinciones, la magnitud de la amenaza en la actualidad no tiene precedentes"
¿Qué consecuencias ecológicas podría tener la pérdida de especies tan singulares como el pájaro paraguas de cuello desnudo o el cálao de yelmo?
El declive de las aves tiene implicaciones graves para los ecosistemas y las sociedades humanas. Estos descensos alteran las redes de interacción entre especies, lo que debilita la estabilidad de los ecosistemas y afecta a otros organismos como plantas, mamíferos e insectos. El impacto es especialmente grave cuando se reduce la diversidad de funciones que desempeñan las especies en un ecosistema. Especies únicas como el pájaro paraguas de cuello desnudo o el cálao de yelmo tienden a interactuar con conjuntos únicos de especies, por lo que su pérdida podría tener consecuencias especialmente graves para la salud del ecosistema.
Además, estas especies suelen ser utilizadas por los humanos para alimentación, materiales o medicina; por tanto, evitar su extinción también es necesario para la sociedad. Sabemos que la pérdida de aves en el pasado ha tenido efectos negativos para los humanos. Por ejemplo, el declive de los buitres en India se estima que causó más de medio millón de muertes entre 2000 y 2005 debido a la propagación de patógenos por la acumulación de cadáveres no eliminados por los buitres. Los cálaos son dispersores de semillas muy importantes y transportan semillas entre fragmentos de bosque, por lo que su pérdida podría hacer que los bosques sean más vulnerables a la deforestación y la fragmentación.
"A medida que se intensifican e interactúan distintos impactos humanos como la pérdida de hábitat y el cambio climático, el colapso de ecosistemas es una posibilidad preocupante"
¿Podríamos ver colapsos completos de ecosistemas si estas aves desaparecen?
Las aves son componentes esenciales de los ecosistemas, por lo que si no reducimos el impacto de la actividad humana, las extinciones proyectadas podrían tener consecuencias muy graves. A medida que se intensifican e interactúan distintos impactos humanos como la pérdida de hábitat y el cambio climático, el colapso de ecosistemas es una posibilidad preocupante. Sin embargo, predecir un colapso es muy difícil, y se está trabajando mucho para entender mejor qué lo desencadena e identificar señales de advertencia tempranas. Este es un tema de investigación en curso.
¿Qué pasaría si no se toman medidas urgentes en los próximos 10 años? ¿Ya es demasiado tarde para algunas especies?
En general, cuanto más cerca está una especie de la extinción, más difícil, costoso y lento es mantener su población, por lo que es más eficaz actuar cuanto antes. Para algunas especies solo quedan decenas de individuos, por lo que sin una acción urgente no podrán salvarse. Aun así, hay muchos ejemplos de especies rescatadas del borde de la extinción, como el cóndor californiano. En 1982 solo quedaban 22 cóndores californianos y en 1987 la especie se extinguió en estado salvaje. Gracias a un programa de cría en cautividad y reintroducción, hoy hay unos 350 cóndores californianos en libertad. Fuente: Museo de Historia Natural (2024).
"Cuanto más cerca está una especie de la extinción, más difícil, costoso y lento es mantener su población, por lo que es más eficaz actuar cuanto antes"
¿Por qué son más vulnerables las aves grandes y las de alas anchas?
La vulnerabilidad de las aves a la actividad humana depende de la amenaza. Las aves grandes son más vulnerables a la caza y al cambio climático, mientras que las de alas anchas lo son más a la pérdida y degradación del hábitat. No analizamos específicamente por qué distintas aves son sensibles a diferentes amenazas, pero una posible razón es que las alas anchas les dan agilidad en hábitats densos, mientras que las alas estrechas son más eficientes para volar largas distancias en espacios abiertos. Por eso, las especies forestales, especialmente las especialistas, tienden a tener alas más anchas, lo que las hace menos aptas para volar sobre áreas degradadas. Estas especies podrían ser más vulnerables a la fragmentación del hábitat.
Además, las especies grandes suelen tener una mayor relación superficie-volumen, lo que las hace más aptas para ambientes fríos, y por tanto más sensibles al cambio climático. También suelen estar más arriba en la cadena alimentaria, por lo que pueden verse afectadas por cambios en la disponibilidad de alimento, como la reducción de peces por el aumento de la temperatura del mar. Además, necesitan áreas más extensas para sobrevivir, a veces cruzando fronteras, lo que requiere cooperación internacional para su conservación.
¿Qué regiones del mundo concentran el mayor número de especies de aves en peligro?
En este estudio no analizamos específicamente en qué regiones se encuentran más especies de aves en peligro, pero investigaciones anteriores han demostrado que hay especies amenazadas en todo el mundo. Sin embargo, algunos países como Indonesia, Brasil y Colombia albergan muchas más especies en peligro que otros.