La mayoría de los proyectos de restauración de arrecifes en el mundo se basan únicamente en intervenciones subacuáticas, lo que requiere una gran cantidad de tiempo de buceo y limita el control sobre las condiciones ambientales. La diferencia con el laboratorio ARC radica en que “se encuentra en tierra y está equipado con nuestros sistemas de desove de corales, unas innovadoras unidades de crecimiento de corales jóvenes mediante canales en forma de V (raceways). Además, hemos incorporado las últimas tecnologías de imagen y cámaras de Canon para analizar todo el proceso”, explica Jamie Craggs, biólogo marino y cofundador de Coral Spawning Lab.
Este enfoque permite aumentar significativamente los volúmenes de reproducción de corales en condiciones controladas. “Los parámetros ambientales y la química del agua se optimizan cuidadosamente para maximizar el crecimiento, eliminando además la presión de depredadores que suele provocar una alta mortalidad en las etapas juveniles más vulnerables”, añade Craggs.
Beneficios del desove inducido
Tras 15 años de investigación sobre la reproducción coralina, el equipo ha logrado modificar el momento del desove manipulando la luz artificial. “Esto nos permite inducir el desove durante el día, lo que representa un cambio radical en la logística del personal, permitiendo un trabajo más seguro, eficiente y con una capacidad operativa significativamente mejorada”, afirma el investigador.
“Las instalaciones que diseñamos y construimos ya han definido un nuevo futuro en la restauración de arrecifes, al permitir tasas de producción más altas de corales genéticamente diversos mediante eventos reproductivos controlados y terrestres”, añade. En estos avances, Craggs afirma que “la tecnología de imagen de Canon ha desempeñado un papel clave”.
Diversidad genética como prioridad
El método tradicional de jardineo de corales consiste en utilizar fragmentos extraídos de colonias donantes para replantar en sitios de restauración. Estos fragmentos son clones asexuales de la colonia madre y, por tanto, están limitados a la variación genética existente en ese momento específico.
Para Craggs, “si ninguno de estos genotipos disponibles tiene resistencia frente a factores de estrés ambiental, como el aumento de la temperatura del agua, todos los fragmentos trasplantados podrían sufrir blanqueamiento y morir”.
Sin embargo, al igual que en otros animales, “la reproducción sexual en corales incrementa la diversidad genética en la siguiente generación. Durante la fertilización, la fusión de espermatozoides y óvulos da lugar a nuevas recombinaciones genéticas”. Esto no solo mejora la variabilidad genética dentro de la población restaurada, sino que también aumenta la probabilidad de que algunos individuos hereden resistencia térmica ante futuras condiciones climáticas.
Por ello, el uso de corales producidos sexualmente representa una herramienta excelente y complementaria dentro del conjunto de técnicas de restauración de arrecifes.
Coral en Seychelles
La importancia de este laboratorio va más allá de la simple cría de corales. “Esta instalación es la primera de su tipo centrada en la reproducción de organismos marinos, excluyendo peces de valor o interés comercial. Eso es algo que debemos tener presente”, afirma Nirmal Shah, director general de Nature Seychelles.
Además, los científicos no tienen suficiente conocimiento sobre las temporadas de desove de los corales ni sobre qué especies desovan en qué momentos del año en Seychelles. “Este laboratorio nos ayudará a obtener ese conocimiento. Necesitamos saber cuándo recolectar los huevos de coral, cuándo introducir los corales en el laboratorio y cuándo esperar que desoven”, añade Shah.
Esta instalación es la primera de su tipo centrada en la reproducción de organismos marinos, excluyendo peces de valor o interés comercial
El director general de Nature Seychelles explica que, “actualmente, utilizamos el método de jardinería de corales, donde tomamos fragmentos y los cultivamos en viveros submarinos antes de trasplantarlos al arrecife. Aunque este método ayuda, no crea realmente un arrecife diverso”.
Principalmente, cultivan ocho o nueve especies de coral, lo que no refleja la rica diversidad que caracteriza a los arrecifes. “Por eso tenemos la esperanza de que este laboratorio nos permita propagar no solo los corales que se reproducen asexualmente mediante fragmentación, como los corales ramificados, sino también los corales masivos, esenciales para construir los arrecifes y que pueden beneficiarse de la reproducción sexual”, informa Shah.
El director general de Nature Seychelles recuerda que “los arrecifes de coral son vitales para Seychelles, especialmente porque la pesca es una parte importante de nuestra economía y fuente de alimentación, y es que tenemos uno de los mayores consumos de pescado per cápita del mundo”. También por la industria turística que “depende en gran medida de arrecifes saludables”.