Cada año, más de 2.000 millones de toneladas de arena y polvo se elevan a la atmósfera y recorren miles de kilómetros, cruzando continentes y océanos. Para hacerse una idea de la magnitud, sería como si 307 pirámides de Giza se deshicieran en partículas diminutas y flotaran por el aire. Este fenómeno, que durante mucho tiempo se consideró estacional o localizado, se ha convertido en una amenaza global persistente, con consecuencias cada vez más graves para la salud, la economía y el medio ambiente.
Según el último informe de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), más de 330 millones de personas en 150 países se ven afectadas por las tormentas de arena y polvo. Desde el punto de vista sanitario, estas partículas pueden penetrar profundamente en los pulmones y el sistema cardiovascular, provocando o agravando enfermedades respiratorias, cardiovasculares y neurológicas. La exposición prolongada se asocia con un aumento de muertes prematuras, especialmente entre personas vulnerables como niños, ancianos y personas con enfermedades crónicas.
Entre 2018 y 2022, más de 3.800 millones de personas estuvieron expuestas a estas partículas, y en las regiones más afectadas, la exposición fue casi constante.
Impacto económico
El impacto económico también es devastador. En comunidades rurales, estas tormentas pueden reducir la producción de cultivos hasta en un 20%, lo que empuja a muchas familias hacia el hambre y la pobreza. Solo en 2024, las pérdidas económicas en Oriente Medio y el norte de África representaron el 2,5% del PIB regional.
Y lo más preocupante es que estos fenómenos no respetan fronteras. Lo que comienza como una tormenta en el Sahara puede terminar oscureciendo los cielos de Europa, como ocurrió en 2024, cuando el polvo del Sahara Occidental llegó hasta las Islas Canarias. En Asia, el polvo levantado por los vientos y la sequía en Mongolia alcanzó Beijing y el norte de China.
Lo que comienza como una tormenta en el Sahara puede terminar oscureciendo los cielos de Europa
Aunque el movimiento de polvo es un proceso natural, su frecuencia e intensidad han aumentado debido a la acción humana. La degradación del suelo, la deforestación, la mala gestión del agua y el cambio climático han ampliado las zonas emisoras y han hecho que las tormentas sean más frecuentes, más intensas y más impredecibles. La atmósfera no reconoce fronteras, y la solución tampoco puede hacerlo. Por eso, la OMM insiste en que ningún país puede enfrentar este desafío por sí solo. Se necesita una acción coordinada, multisectorial y multilateral.
La ONU ha declarado el período 2025-2034 como el Decenio de la Lucha contra las Tormentas de Arena y Polvo. El objetivo es pasar de la concienciación a la acción, y de la fragmentación a la coordinación. Para ello, invertir en sistemas de alerta temprana, proteger los suelos vulnerables, reforestar y reducir las emisiones que agravan el cambio climático son pasos urgentes.