En las regiones de la capa de hielo de Groenlandia donde el hielo ha estado fluyendo más rápido hacia el océano, se ha producido un aumento en la cantidad y el volumen de grietas entre 2016 y 2021. Esta es una de las principales conclusiones de un nuevo estudio en Nature Geoscience.
El equipo de investigación mapeó las grietas en toda la capa de hielo de Groenlandia en 2016 y 2021. Para ello, utilizaron el ArcticDEM, mapas tridimensionales de la superficie de las regiones polares basados en imágenes satelitales de alta resolución. Al aplicar técnicas de procesamiento de imágenes a más de 8.000 mapas, los investigadores pudieron estimar cuánta agua, nieve o aire se necesitaría para “llenar” cada grieta en la capa de hielo. Eso permitió calcular su profundidad y volumen, y examinar cómo evolucionaron.
Las grietas se forman en la superficie del hielo debido a las tensiones que experimenta el hielo a medida que fluye cuesta abajo y hacia el océano, particularmente donde se está acelerando. “Los glaciares se definen por la capacidad del hielo que fluye bajo su propio peso, pero estas características muestran que el hielo aún se comporta de manera frágil, como también esperaríamos del hielo de nuestro congelador en casa. Como resultado, podemos observar a partir de las grietas cómo está cambiando el comportamiento del flujo del hielo”, afirma el autor principal del estudio, Thomas Chudley.
Entre 2016 y 2021, hubo aumentos significativos en el volumen de las grietas en los sectores de flujo rápido de la capa de hielo de Groenlandia
En el estudio, entre 2016 y 2021, se descubrió que hubo aumentos significativos en el volumen de las grietas en los sectores de flujo rápido de la capa de hielo de Groenlandia. En el sureste de la capa de hielo, una zona que ha sido particularmente vulnerable a la aceleración y el retroceso inducidos por el océano en los últimos años, el volumen de las grietas aumentó más del 25%.
Chudley añade que “a escala de la capa de hielo, estos aumentos fueron compensados por una reducción de grietas en Sermeq Kujalleq (nombre danés: Jakobshavn Isbræ), que experimentó una desaceleración temporal durante el período de estudio debido a una afluencia inusual de agua oceánica fría. Sin embargo, Sermeq Kujalleq ha vuelto a su tendencia a largo plazo de retroceso y aceleración, lo que significa que no podemos confiar en él para compensar los aumentos de grietas en toda la capa de hielo en el futuro”.
Papel de las grietas
Para entender el problema hay que conocer el papel que juegan una grieta en un glaciar. “A medida que las grietas crecen, alimentan los mecanismos que hacen que los glaciares de la capa de hielo se muevan más rápido. Conducen agua y calor al interior de la capa de hielo y, al debilitar el hielo, causan más desprendimientos de icebergs en el océano”, aclara el investigador.
Estos procesos, a su vez, “pueden acelerar el flujo de hielo y llevar a la formación de más y más profundas grietas, un efecto dominó que podría impulsar la pérdida de hielo de Groenlandia a un ritmo más rápido”, advierte Chudley.
La fractura del hielo sustenta muchos procesos 'dinámicos' de la capa de hielo (procesos relacionados con el flujo de hielo). Según Chadley, “en las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, los retroalimentaciones positivas relacionadas con la inestabilidad dinámica del hielo pueden resultar en un aumento del nivel del mar de 1 metro para 2100 y 10 metros para 2300. Para ponerlo en contexto, alrededor del 75% de todas las ciudades con más de 5 millones de habitantes existen por debajo de los 10 metros sobre el nivel del mar”.